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Después de la cuenca del río São Francisco, la Región Hidrográfica del Parnaíba es hidrologicamente la segunda más importante de la Región Nordeste. Su región hidrográfica es la más extensa entre las 25 cuencas de la Vertiente Nordeste y abarca el Estado de Piauí y parte de los Estados de Maranhão y Ceará. La región, sin embargo, presenta grandes diferencias interregionales tanto en términos de desarrollo económico y social como en relación a la disponibilidad hídrica.

La escasez de agua, por lo demás, ha sido históricamente señalada como uno de los principales motivos para el bajo índice de desarrollo económico y social. Sin embargo, los acuíferos de la región presentan el mayor potencial hídrico de la Región Nordeste y, si se explotan de manera sostenida, representan un gran diferencial en relación a las demás áreas del Nordeste brasileño en lo que se refiere a la posibilidad de promover el desarrollo económico y social.

La región ocupa un área de 333.056 km², el equivalente al 3,9% del territorio nacional, y drena la casi totalidad del estado de Piauí (99%) y parte de Maranhão (19%) y Ceará (10%). El río Parnaíba posee 1.400 kilómetros de extensión y la mayoría de los afluentes ubicados aguas abajo de Teresina son perennes y suplidos por aguas pluviales y subterráneas.

Los principales afluentes del Parnaíba son los ríos: Balsas, situado en Maranhão; Poti y Portinho, cuyas nacientes se ubican en Ceará; y Canindé, Piauí, Uruçui-Preto, Gurguéia y Larga, todos en Piauí.

La población total de la región, en 2010, era de 4.152.865 habitantes, de los cuales el 35% se encuentra en el área rural. La densidad demográfica es de 12,5 hab./km², con destaque para la unidad hidrográfica de Poti, donde se sitúa la capital estadual que posee índice de urbanización del 92%.

El porcentaje de la población abastecida por agua, en 2010, presentaba una media del 91%, equivalente, a la media nacional. Sin embargo, la situación es crítica en relación a la red de agotamiento sanitario que presenta un valor promedio del 10%, muy por debajo de la media nacional (62%).